Principales características de los planetas
* Mercurio
Mercurio (figura 37) es el más pequeño de los planetas, con un diámetro de 4.660 Km., apenas 1,5 veces el diámetro de la Luna. Su masa es de solo 0,326 x 10 a la 24 kg., aunque su densidad es algo superior a la de la Tierra, alcanzando a un valor de 6. Por ello la fuerza gravitatoria en la superficie de Mercurio es igual a la de la Luna y tiene otras semejanzas con ésta, como por ejemplo su albedo.
Este planeta es el único que tiene una órbita notablemente excéntrica, sobre la cual cumple un giro alrededor del Sol cada 88 días terrestres. Además cumple un giro completo sobre si mismo cada 55 días terrestres. Ello equivale a decir que el año de Mercurio es de 88 días terrestres y de solamente 1,6 días “mercuriales”. Parece asombroso, pero cada día de ese pequeño planeta dura más de la mitad de su año planetario. Con tal lentitud de giro sobre su eje, la cara expuesta al Sol se sobrecalienta a extremos notables, indicando algunos cálculos que las temperaturas en su superficie alcanzan los 350º Centígrados.
* Venus
Así como Mercurio tiene múltiples semejanzas con la Luna, Venus (figura 38) las tiene con la Tierra, a punto tal de ser considerados como planetas “gemelos.” En principio, sus diámetros respectivos apenas tienen 300 Km. de diferencia(1). Si bien la masa de Venus es algo menor, con 4,881 10 a la 24 kg. (82% de la masa terrestre), sus densidades son casi iguales y la aceleración de la gravedad en su superficie es de 8,75 m/seg2. Además Venus es el planeta más cercano a la Tierra.
Pese a tal cercanía relativa, la superficie de Venus fue escasamente conocida hasta hace muy poco tiempo, debido a que su atmósfera siempre permanece nublada, impidiendo las observaciones con instrumentos ópticos. Recién a partir de las observaciones satelitales mediante radar, se pudieron apreciar los rasgos superficiales de Venus. Precisamente la figura 38 es una imagen de Venus elaborada mediante información de radar.
La elevada densidad atmosférica de Venus genera un potentísimo efecto de invernadero, en virtud del cual las temperaturas medidas en su superficie son del orden de los 400º K y más aún. Asimismo inmediatamente debajo de la superficie, se han medido temperaturas del orden de los 740º Kelvin, las cuales son suficientes como para derretir Plomo. Asimismo y dada las enormes diferencias de temperatura en su atmósfera, en Venus son frecuentes los vientos superiores a los 350 kilómetros por hora.
* Tierra
La Tierra (figura 48) es el tercer planeta integrante del Sistema Solar, contando desde el Sol hacia la periferia. De acuerdo a las diferentes clasificaciones que mencionamos para los planetas, podemos decir que la Tierra es uno de los planetas viejos, siendo también uno de los planetas menores y a la vez, uno de los planetas rocosos, pétreos, o “terrestres”, valga la redundancia.
Se encuentra a una distancia media del sol de 149.598.000 Km. y vale recordar que esa distancia es usada como unidad astronómica de medida (u.a.). El diámetro medio de la Tierra es de 12.742 Km., su densidad es de 5,52 y su masa es de 5,975 x 10 a la 24 Kg. Esa masa representa aproximadamente 1/330.000 partes de la masa del Sol.
La Tierra cumple una órbita alrededor del Sol cada 365 días, lo que constituye un año terrestre. Asimismo la tierra efectúa un giro completo sobre su propio eje cada 23 horas 56 minutos y 4 segundos, lo que constituye un día terrestre completo.
El eje de rotación de la Tierra sobre si misma tiene una inclinación de 23º 27’ con respecto al plano de la eclíptica. Debido a ello sobre la superficie de la tierra de latitudes medias y elevadas, se suceden las cuatro estaciones del año. En ese sentido, la Tierra pasa por estaciones opuestas (invierno-verano) al situarse en posiciones extremas de su órbita (afelio y perihelio – figura 8).
En virtud de otro factor inherente a la órbita terrestre, es posible que el Hemisferio Sur sea rector de la marcha del clima sobre el planeta. Ese factor es el movimiento de precesión de los
equinoxios, que desarrollaremos en otro capítulo. Sin abundar en detalles, el estudio de los cuales ocupará toda la carrera de Geología, puede afirmarse que la Tierra tiene poco más del 70% de su superficie cubierta de agua y el 30% restante de material rocoso. La porción rocosa de la Tierra, denominada Litosfera, presenta una porción superior denominada Corteza, compuesta mayormente por rocas ricas en aluminosilicatos y genéricamente denominadas rocas siálicas (algo así como un acrónimo de Sílice y Aluminio).
Debajo de la Corteza aparece una porción intermedia denominada Manto y compuesta fundamentalmente por rocas básicas con minerales ferromagnesianos, genéricamente denominado Sima, o rocas simáicas (derivado de Sílice y Magnesio). En el interior de la Tierra aparece el Núcleo. Este es metálico, de elevada densidad, y también es denominado Nife (derivado de Níquel y Hierro).
En la tabla 2 se analizan comparativamente las respectivas masas de las esferas que componen el Sistema Exógeno Terrestre (SET) que ya definimos en el Capítulo 1 y que veremos en detalle en el capítulo siguiente. En esa tabla podemos apreciar que la masa del agua existente en la superficie de la Tierra es más de cinco veces mayor que la masa total de la Atmósfera, más la masa total de la Biosfera, más la masa total de la Corteza terrestre. Asimismo podemos ver que la masa de los océanos mundiales supera en más de cuatro veces la masa de las otras tres esferas que integran el SET.
Tabla 2. Comparación de la masa de las esferas integrantes del SET (de Riabchikov, 1976) | |
Masa total de la Hidrosfera | 1.600 x 1015 ton |
Masa de la Atmósfera | 5.158 x 1012 ton |
Masa de la Corteza Terrestre | 295 x 1015 ton |
Masa de | 1.790 x 109 ton |
Masa Total Atmósfera + Corteza + Biosfera | 300 x 1015 ton |
Masa de los Océanos | 1.370 x 1015 ton |
De ello se desprende que desde el punto de vista termodinámico, los océanos son los reguladores del clima terrestre, por más que la mayoría de los climatólogos hasta ahora hayan insistido en buscar el origen de las glaciaciones de modo casi exclusivo en la Atmósfera.
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(1) Recordemos que el diámetro de la Tierra es de 12.742 Kilómetros.
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