--- CAPÍTULO 1 (b)

G.K. Gilbert

 CAPÍTULO 1 (b)

QUE ES LA GEOMORFOLOGÍA
Y CUÁLES SON SUS OBJETIVOS

Previamente habíamos dicho que la Geomorfología es el estudio de las formas que adopta la superficie terrestre. Pero esa definición es muy escueta; muy limitada. Nos ampliará mejor el concepto respecto a qué es la Geomorfología, si definimos su objetivo fundamental. En ese sentido, podríamos decir que el objetivo de la Geomorfología es el estudio de la sucesión de las configuraciones existentes en la superficie del planeta Tierra a lo largo del tiempo.
Avanzando más en la precisión de esta última definición, podemos decir que el objetivo de la Geomorfología es el estudio de la evolución de las formas superficiales de la Litosfera, entendiendo como tal a la porción de la esfera geográfica(1) cuya constitución es mineral y por lo tanto está perfectamente diferenciada de las otras porciones de la esfera geográfica: la Atmósfera, de constitución gaseosa, la Hidrosfera, de constitución líquida y la Biosfera, de constitución biológica(2).
Finalmente, también es importante tener en cuenta otra definición, aunque si se quiere indirecta, en este caso dada por Pedraza Gilsanz (1.996), al decir que: “…el objetivo fundamental en Geomorfología, es deducir los antecedentes de la superficie terrestre y, en su caso, predecir posibles configuraciones futuras.”

SURGIMIENTO DE LA GEOMORFOLOGÍA
COMO DISCIPLINA DENTRO DE LA GEOLOGÍA

Durante el desarrollo de las distintas disciplinas que fueron contribuyendo a cimentar las bases de la Geología como ciencia, los trabajos de muchos investigadores fueron bosquejando las pautas básicas sobre las que se fue perfilando el conocimiento geomorfológico. Por ejemplo, a mediados del siglo 19, el científico suizo Louis Agassiz(3) estudió en detalle las formas de los depósitos sedimentarios dejados por los glaciares existentes en los Alpes europeos.
Posteriormente y aplicando el principio del actualismo(4), el mismo Agassiz interpretó que muchos de los depósitos sedimentarios existentes en las llanuras europeas actualmente muy alejadas de cualquier glaciar, fueron dejados por glaciares durante algún momento del pasado geológico. Por lo tanto y por lógica deducción, Agassiz llegó a la conclusión de que para que ello hubiese ocurrido, el clima de la tierra tuvo que haber experimentado episodios de considerable enfriamiento.
Esa fue la primera vez que en la ciencia geológica se habló de tales episodios de enfriamiento, a los que Agassiz denominó Glaciaciones. Además, este mismo investigador observó que en el subsuelo de distintos lugares de Europa, aparecían depósitos similares, pero de muy diferente antigüedad, a juzgar por su superposición y como surge de aplicar la regla de Steno(5). Con ello dedujo que durante el tiempo geológico denominado Pleistoceno(6), habían ocurrido por lo menos cuatro episodios de enfriamiento planetario.
Mientras tanto y también durante el siglo 19, aunque no en Europa sino en los Estados Unidos de Norteamérica, Powell por un lado y G. K. Gilbert por otro, desarrollaron metodologías para el análisis del modelado de la superficie terrestre, en el Oeste árido de ese país. A partir de esos trabajos, Powell introdujo el concepto de nivel de base local como referencia regional del mínimo nivel hasta el cual pueden ocurrir procesos erosivos.

Por su parte Gilbert formuló las leyes básicas para el modelado de la superficie terrestre, que son las siguientes:

1. Ley de la estructura. A igualdad de procesos actuantes, el modelado de la superficie es más rápido en las rocas (estructuras) menos resistentes.
2. Ley de la escultura y la pendiente. La capacidad de los agentes erosivos para ‘esculpir’ (modelar) la superficie terrestre, es tanto mayor cuanto mayor es la pendiente.
3. Ley de la igualdad de acción. Los ríos ajustan la pendiente según el tipo de roca, para conseguir una acción uniforme a lo largo de su recorrido.
4. Ley de la interdependencia. Cada uno de los elementos del modelado de una porción de la superficie terrestre a la que se puede denominar sistema erosivo, influye sobre los otros. Una variación local de cualquiera de ellos se propaga a todo el sistema hasta restablecer un equilibrio dinámico.

De todos modos y pese a la existencia de esos trabajos pioneros que pueden ser considerados geomorfológicos, algunos consideran que la Geomorfología como ciencia apareció recién con un par de libros considerados como geomorfológicos por enunciado y contenido. Esos libros fueron:

1. Les formes du terrain, de los franceses De La Nöe y Mergerie, editado en 1.888.
2. Morphologie der Erdoberfläche, del austroalemán Albrecht Penk, editado en 1.894.

Otros geólogos consideran al trabajo The Geographical Cycle, de William Morris Davis(7), como el jalón inicial de la Geomorfología como ciencia. Esto es así, porque Davis fue quién ideó el primer método de análisis geomorfológico, el cual podría sintetizarse en una frase que traducida, dice: “Toda la variedad de formas del terreno están reguladas por - o como dirían los matemáticos: son función de - tres variables que pueden ser denominadas estructura (entendiéndose por tal, la litología, la tectónica, etc.) proceso (las acciones modeladoras del relieve) y tiempo (la duración del proceso modelador).”
Sin ánimo de polemizar a partir de quién puede considerarse que la Geomorfología comenzó a delinearse como tal, puede asegurarse que Davis fue el primero que comenzó a interpretar el modelado de la superficie terrestre de acuerdo a un modelo histórico-evolutivo.
El reconocimiento de ciclos erosivos y sedimentarios globales ya había sido postulado en algunos trabajos de Ramsay (1.846) y de Mc Gee (1.888). Pero Davis avanzó más en ese sentido, planteando como hipótesis que los ciclos erosivos podrían correlacionarse con variaciones en el nivel de base a lo largo del tiempo.
Investigadores posteriores a Davis, centraron su tarea en la cronología de las denudaciones y en el reconocimiento de tales ciclos erosivos de carácter global. Estos, ayudados por diversas metodologías que sirven para datar, o fechar el momento de ocurrencia de determinados episodios geológicos, infirieron la existencia de lapsos de la evolución geológica durante los cuales se incentivaron los episodios morfogenéticos a escala planetaria, en ciclos que efectivamente dieron en llamar ciclos erosivos.
Entre estos investigadores es importante mencionar la tarea de Baulig (1.935) y King (1.967; 1.976). El primero de éstos intentó establecer una cronología universal para los procesos erosivos-sedimentarios globales, apoyándose en la oscilaciones experimentadas por el nivel del mar durante el Cuaternario(8). Estas oscilaciones pudieron estar controladas por:

a. La sucesión de episodios climáticos extremos de enfriamiento global (las ya mencionadas glaciaciones) y de calentamiento global (denominados interglaciales(9).
b. Oscilaciones del nivel del mar ocurridas como consecuencia de cambios en el volumen de la cuenca oceánica. El primero en postular la posibilidad de cambios del nivel del mar como consecuencia de movimientos de la corteza terrestre(10) afectando el volumen de la cuenca oceánica, fue Suess, en 1.888.

Estos trabajos y muchos otros que pueden encontrarse mencionados en los libros específicos citados en la bibliografía disponible, han enfocado el análisis geomorfológico hacia sus aspectos más generalizadores e históricos, lo cual es imprescindible para la elaboración de una Geomorfología Global. Entendiéndose por tal, una Geomorfología que supere a las súper especializaciones surgidas del estudio de procesos morfogenéticos encasillados a determinados ambientes. Por ejemplo, especialistas en geomorfología de ambientes glaciares; o de ambientes áridos; o de ambientes litorales oceánicos; entre otros muchos. Continúa>>>
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(1) Empleamos el término Esfera Geográfica en el sentido dado al mismo por Riabchikov (1.976). Como tal se entiende al ámbito en el cual se desarrollan todos los procesos ambientales, incluidos en ellos a los procesos morfogenéticos, como veremos en capítulos posteriores.
(2) Es interesante recordar que algunos autores incluyen una quinta porción dentro de la esfera geográfica, a la cual denominan Antroposfera, Tecnosfera o Noosfera, para caracterizar a aquellos procesos generados por las actividades humanas. También vale recordar que otros, como Pedraza Gilsanz (ver referencia en párrafo siguiente), proponen el término Geosfera para reemplazar al término Litosfera, aunque su argumentación en contra del empleo del término Litosfera no es muy convincente, por lo cual en este curso seguiremos empleando este último.
(3) Nacido en Suiza. Estudió en Suiza y en Alemania. En Francia trabajó con Cuvier. De Nuevo en Suiza se interesó por la evolución de los glaciares en los Alpes y por las evidencias de las mismas. Así estableció el concepto de Glaciaciones y la ocurrencia de al menos cuatro de ellas durante el Cuaternario.
(4) El principio del Actualismo establecido por Hutton, considera que “el presente es la clave del pasado.” Significa con ello que todo proceso que ocurre en la actualidad afectando la superficie terrestre, al haber ocurrido durante el pasado geológico debió construir formas (geoformas) y depósitos iguales a los que construye en la actualidad. Por ello, cuando encontramos depósitos sedimentarios y geoformas similares a las actuales, podemos inferir que los procesos que actuaron en su formación fueron similares a los que ocurren actualmente (de aquí el nombre).
(5) Ley de superposición de los estratos postulada por el danés Niels Stensen (siglo 17), latinizado como Nicolaus Steno. De acuerdo a la misma, en una pila sedimentaria cuya posición natural no haya sido alterada, los estratos sucesivamente más modernos estarán superpuestos a los más antiguos.
(6) Con el nombre de Pleistoceno se denomina el penúltimo Período Geológico, el cual se extiende desde 1.800.000 años antes del presente, hasta 10.000 años antes del presente, momento éste en el cual comenzó el último Período Geológico que se denomina Holoceno.
(7) Geógrafo y meteorólogo norteamericano. Se recibió en 1.869 y en 1.870 comenzó a trabajar por 3 años como meteorólogo en el recientemente creado Observatorio Meteorológico de Córdoba, Argentina, contratado por Benjamín Gould, meteorólogo también norteamericano y creador de ese observatorio. Al regresar a su país dio impulso a sus estudios geográficos, destacándose notoriamente en esa disciplina.
(8) Con este nombre se denomina a la última Era en que se divide la escala geológica, la cual a su vez se subdivide en dos Períodos: Pleistoceno y Holoceno, ya mencionados.
(9) A las oscilaciones del nivel del mar se las denomina oscilaciones eustáticas. Por su parte, aquéllas oscilaciones del nivel marino producidas como consecuencia de los episodios de glaciaciones e interglaciales, se los conoce con el nombre de oscilaciones glacioeustáticas.
(10) Dado que los cambios en el volumen de la cuenca oceánica son producidos por movimientos de la corteza terrestre, o sea por movimientos denominados tectónicos, a los cambios del nivel oceánico de tal origen se los denomina tectonoeustáticos.